(CNN) — Cuando el hijo pequeño de Marcy Cornell “no podía respirar” el primer día de sus recientes vacaciones en Florida, lo llevó directamente a la sala de emergencias.

“Antes incluso de que me preguntaran algo más… me dijeron: ‘¿Fuiste a la playa hoy?’”, recordó la mujer.

Los médicos dijeron que su hijo tenía inflamación de las vías respiratorias superiores “provocada por la marea roja”, dijo.

Evan, de casi 2 años, está bien ahora. Pero las señales de advertencia estaban allí desde el principio.

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El agua en Englewood, en la costa suroeste del estado, “olía fétido, y luego notamos unos pocos peces muertos flotando”, dijo Cornell. “Todos nos sentimos como si tuviéramos alergias malas, como picazón, ojos llorosos y tos. Y pensamos que era el final”.

La experiencia de Cornell no es única. Se han reportado síntomas respiratorios en varios condados de la Costa del Golfo, de acuerdo con la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida.

El estado está lidiando con un problema de algas tóxicas en múltiples frentes, con nombres pintorescos como “marea roja” y “baba verde”. Una maratón floreciente en su costa oeste está matando peces, tortugas marinas, manatíes e incluso un tiburón ballena en su camino. Los expertos dicen que también representa un riesgo para las personas.

Algas tóxicas están acabando con la fauna de la costa de Florida, en Estados Unidos.

Esto llevó al gobernador Rick Scott a declarar el estado de emergencia el lunes para los condados afectados.

Aunque las mareas rojas suceden en todo el mundo, esta es causada por un organismo que se encuentra casi exclusivamente en el Golfo de México: un organismo unicelular llamado Karenia brevis.

K. brevis produce toxinas que causan “envenenamiento por mariscos neurotóxicos”, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU..

“Estos mariscos, con el tiempo, acumulan altas concentraciones de estas toxinas. Entonces los humanos vienen y comen marisco, y se ponen muy enfermos”, dijo Larry Brand, profesor de biología marina y ecología en la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas Rosenstiel de la Universidad de Miami.

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Esto puede conducir a síntomas como entumecimiento, hormigueo, pérdida de coordinación, vómitos y diarrea, de acuerdo con los CDC. Los síntomas generalmente desaparecen en unos pocos días, pero pueden durar mucho más.

Por este motivo, las autoridades de Florida suspendieron la recogida de marisco.

Usando registros hospitalarios, los investigadores encontraron que las enfermedades respiratorias y gastrointestinales aumentan durante las mareas rojas.

K. brevis prospera en agua salada. En agua dulce, sin embargo, hay algas verdeazuladas, que podrían ser cualquiera de las miles de especies de cianobacterias.

El problema es que algunos de estos tóxicos se transmiten por el aire. La investigación actual de Brand tiene como objetivo averiguar en qué medida estas toxinas también pueden aersolizarse.

Las toxinas más extendidas de estas algas, llamadas microcistinas, “están siendo producidas ahora por estas flores en el lago Okeechobee” y otros cuerpos de agua, dijo Brand. Pero podría haber otras toxinas que no conocemos porque no han hecho que las personas estén gravemente enfermas, llevando a los científicos a la causa.

Brand teme que las toxinas puedan presentar riesgos de salud a largo plazo, pero eso está mucho menos claro. Por ejemplo, algunas pruebas sugieren que un tipo de microcistina puede causar cáncer en el futuro, pero la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. dice que la investigación es demasiado limitada para decirlo de manera definitiva. Los investigadores han vinculado una toxina de algas diferentes a las enfermedades neurodegenerativas como el alzheimer y la esclerosis lateral amiotrófica, pero otros estudios han refutado la conexión.

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Las algas pueden estar presentes durante todo el año, afectando a los humanos cuando hay una “floración” o crecimiento excesivo.

En Florida, estas floraciones normalmente comienzan en octubre y terminan en invierno, pero la actual ha persistido, convirtiéndose en la más larga registrada desde 2006, un año después de que el huracán Katrina y otras tormentas sacudieran áreas a lo largo del Golfo de México. Esa marea roja duró 17 meses.

Para terminar, una advertencia: Brand asegura que no se trata solo de un problema de Florida, “es un problema global”.

— Jamie Gumbrecht, Keith Allen y Jason Hanna, de CNN, contribuyeron a este reporte.