Japón planea liberar en el Océano Pacífico 1,25 millones de toneladas de aguas residuales contaminadas procedents de la destruida planta de energía nuclear de Fukushima

El gobierno dijo que es la mejor manera de lidiar con el tritio y trazas de otros radionucleidos en el agua. “Liberar el agua tratada en el mar es una solución realista”, dijo el primer ministro Yoshihide Suga en una reunión del gabinete respaldando el plan. “Haremos todo lo posible para mantener el agua muy por encima de los estándares de seguridad”.

Un funcionario del gobierno japonés aclaró más tarde que los detalles del lanzamiento deben resolverse y aprobarse. Las versiones de prueba graduales podrían comenzar en 2 años y podrían tardar 40 años en completarse. Los grupos de la industria y los científicos nucleares dicen que otras plantas nucleares han eliminado las aguas residuales de esta manera con un impacto mínimo. Pero los grupos ambientalistas, las organizaciones pesqueras y los países vecinos condenaron de inmediato la decisión, citando las grandes cantidades involucradas.

Los científicos marinos expresaron su preocupación por el posible impacto de la descarga en la vida marina y en la pesca. El anuncio era esperado desde hace mucho tiempo.

Tres reactores nucleares en la planta de Fukushima sufrieron colapsos a raíz de un terremoto y un tsunami el 11 de marzo de 2011. Los desechos de combustible fundido se quemaron a través de recipientes de contención de acero y entraron en las bases de hormigón de los edificios del reactor.

Desde entonces, los trabajadores han bombeado agua a través de las ruinas para evitar que los escombros se sobrecalienten y causen más daños. También han recolectado toda el agua contaminada: ahora llena más de 1000 tanques de acero abarrotados en el campus de Fukushima.

Las únicas opciones prácticas para la eliminación del agua “son la descarga al mar y la liberación de vapor”, concluyó un comité asesor gubernamental compuesto por académicos y representantes de grupos ciudadanos en febrero de 2020.

Centrales nucleares en todo el mundo liberan regularmente al medio ambiente agua que contiene trazas de tritio en condiciones controladas y supervisadas. Finalmente, la vaporización se hizo cargo de unas 9000 toneladas de agua contaminada como resultado del accidente en la estación de generación nuclear de Three Mile de Island en marzo de 1979.

El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) “considera que las opciones de eliminación son técnicamente viables y están en consonancia con la práctica internacional ”,dijo el Director General del OIEA, Rafael Grossi, durante una visita a Fukushima en febrero de 2020.

Tokyo Electric Power Co. (TEPCO) hace pasar el agua a través de una compleja cadena de filtros que llama Sistema Avanzado de Procesamiento de Líquidos (ALPS). El tratamiento captura 62 tipos de radionucleidos, pero no el tritio, un isótopo radiactivo del hidrógeno con una vida media de 12,3 años que se produce de forma natural en cantidades mínimas en el agua de mar y la atmósfera. Es extremadamente difícil de eliminar, ya que reemplaza los átomos de hidrógeno en las moléculas de agua. Debido a que el tritio emite solo partículas beta de baja energía, presenta un riesgo moderado para la salud.

Y el plan es diluir el agua hasta que la concentración de tritio sea una cuadragésima parte de lo que Japón permite en el agua potable. Aunque “parezca terrible”, liberar el agua en el Océano Pacífico es lo correcto, dice Nigel Marks, científico de materiales nucleares de la Universidad de Curtin, en un comunicado emitido por el Centro Australiano de Medios Científicos.

Al diluir, la “radiactividad se puede reducir a niveles seguros” comparables a las exposiciones de imágenes médicas y viajes en avión, dice. Pero además del tritio, isótopos más peligrosos con una vida útil radiactiva más prolongada, como el rutenio, el cobalto, el estroncio y el plutonio, a veces “se cuelan” a través del proceso ALPS, algo que TEPCO solo reconoció en 2018.

La compañía dice ahora que estos nucleidos adicionales están presentes en el 71 % de los tanques. “Estos isótopos radiactivos se comportan de manera diferente al tritio en el océano y se incorporan más fácilmente en la biota marina o en los sedimentos del lecho marino”, dice Ken Buesseler, químico marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole.

El funcionario del gobierno dijo que el agua de Fukushima será “purificada” para cumplir con los estándares regulatorios para estos nucleidos. Buesseler señala que esos límites se establecieron para las plantas de energía nuclear operativas, no para la liberación deliberada de agua contaminada de un desastre nuclear. “¿Esto abriría la puerta para que cualquier país libere desechos radiactivos al océano que no forman parte de las operaciones normales?” se pregunta.

Shigeyoshi Otosaka, un geoquímico marino de la Universidad de Tokio, se preocupa por la acumulación de isótopos en los sedimentos del lecho marino, donde pueden ser recogidos por la biota marina. La posibilidad es limitada, “pero es importante evaluarla adecuadamente”, dice. Por un lado, la “repurificación” de TEPCO solo se ha probado en un pequeño volumen de agua. La empresa debe verificar “si el rendimiento del procesamiento se puede mantener durante un largo período de tiempo”, dice.

Aunque TEPCO afirma que se quedará sin espacio para almacenar agua adicional a mediados de 2022, las organizaciones ambientales dicen que hay espacio para tanques adicionales en la tierra adyacente al campus de Fukushima. Ese almacenamiento permitiría que los isótopos radiactivos se desintegraran naturalmente mientras se ganaba tiempo para desarrollar nuevas técnicas de tratamiento.

Cualquier liberación adicional de radiación se sumará a los 538,1 petabecquerels estimados de radiactividad emitidos a la atmósfera por las explosiones que destrozaron los tres edificios del reactor en los días posteriores al terremoto. Esa cantidad fue aproximadamente una décima parte de la radiación estimada liberada por el desastre nuclear de Chernobyl de 1986.

La radiación de Fukushima tuvo un impacto mínimo en los humanos, aunque las evacuaciones preventivas causaron problemas sociales y de salud inesperados. Gran parte del material radiactivo cayó al Océano Pacífico debido a los vientos dominantes. La preocupación por el pescado contaminado devastó la industria pesquera regional. La demanda de productos del mar de la región se ha recuperado gradualmente, pero los funcionarios de pesca temen que la liberación de agua contaminada reavive los temores del público sobre los productos del mar de la región.

Fuente: Science.mag

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