En un estudio publicado enQuímica Verde la semana pasada, los científicos de la Universidad de Edimburgo detallan cómo se utilizan las bacterias comunes para transformar tereftalato de polietileno (PET) de plástico en un útil química , por primera vez, y que la química es la vainillina compuesto de sabor.

“Este es el primer ejemplo del uso de un sistema biológico para reciclar los desechos plásticos en un químico industrial valioso y esto tiene implicaciones muy interesantes para la economía circular”, dijo la primera autora Joanna Sadler en un comunicadopublicado por la Universidad de Edimburgo.

La investigación surge a medida que se ha prestado cada vez másatención al hecho de que el sistema actual para reciclarplástico no está haciendo lo que dice. En los EE. UU., Por ejemplo, solo el 8,7 por ciento del total de plásticos producidos se recicla realmente. Actualmente, los plásticos pierden alrededor del 95 por ciento de su valor después de que se usan solo una vez, señaló The Guardian . Por lo tanto, encontrar nuevos usos para el material podría hacer que el reciclaje sea más viable y avanzar hacia una economía circular ideal en la que no se desperdicien materiales.

El plástico PET, que es el tipo de plástico que se utiliza para fabricar botellas para agua y otras bebidas, se puede reciclar, señaló la Universidad de Edimburgo. A pesar de esto, cada año se producen alrededor de 50 millones de toneladas (aproximadamente 55 millones de toneladas estadounidenses) de residuos de PET. Otro estudiopublicado la semana pasada encontró que las botellas de plástico eran la segunda forma más común de basura marina, después de las bolsas de plástico.

Para abordar este problema, los científicos de Edimburgo se basaron en investigaciones anteriores, que habían descubierto cómo usar enzimas para descomponer el PET en ácido tereftálico (TA), informó The Guardian. Luego tomaron el TA y usaron una versión diseñada de la bacteria común E. coli para transformar TA en vainillina.

“Este es un uso realmente interesante de la ciencia microbiana a nivel molecular para mejorar la sostenibilidad y trabajar hacia una economía circular”, dijo en un comunicado el editor de publicaciones de la Royal Society of Chemistry, el Dr. Ellis Crawford, que no participó en el estudio. “El uso de microbios para convertir plásticos de desecho, que son dañinos para el medio ambiente, en un producto básico importante y una molécula de plataforma con amplias aplicaciones en cosméticos y alimentos es una hermosa demostración de la química verde”.

La vainillina es de hecho una sustancia química muy deseable,informó The Independent . Se utiliza en todo, desde aromatizantes alimentarios y cosméticos hasta herbicidas, agentes antiespumantes y productos de limpieza. La demanda del producto químico está aumentando y se prevé que el mercado alcance los 724,50 millones de dólares en 2025.

Si bien la sustancia proviene tradicionalmente del extracto de vainas de vainilla, no es raro que se produzca a partir de productos petroquímicos. De hecho, el 85 por ciento de la producción mundial de vainilla se sintetiza ahora a partir de productos químicos de combustibles fósiles. Los investigadores le dijeron a la Universidad de Edimburgo que la vainilla derivada del plástico debería ser segura para comer, pero se necesitan más pruebas antes de que termine en las tiendas.

Los investigadores también creen que pueden generar más perfumes químicos a partir del TA, según The Guardian. Además, su objetivo es tanto aumentar la cantidad de plástico que pueden convertir como acelerar el tiempo que lleva hacerlo.

“Creemos que podemos hacer eso con bastante rapidez. Tenemos aquí una increíble instalación robótica de ensamblaje de ADN”, dijo a The Guardian el coautor del estudio, Stephen Wallace.