Las parejas de Hippocampus whitei mantienen su relación de por vida
Aventúrate bajo el océano y verás bancos de peces y otras ‘especies alienígenas’ que te dejarán sin aliento. Pero una especie en particular es un enigma en el mundo marino: el tímido y esquivo caballito de mar.
En todo el mundo existen aproximadamente 50 especies de caballitos de mar, y las aguas de Australia albergan al menos 17 de ellas.
Sin embargo, los caballitos de mar se consideran amenazados en todo el mundo, en gran parte por la sobreexplotación para las medicinas tradicionales chinas, la captura no intencional en redes de arrastre de pesca y la pérdida de hábitats naturales como pastos marinos y manglares.
Para ayudar a las poblaciones de caballitos de mar a recuperarse mientras se restablecen sus hábitats naturales, los científicos han creado nuevos hábitats artificiales, llamados “hoteles de caballitos de mar”. Una reciente investigación mostró cómo estos hoteles le dieron al caballito blanco de Australia en peligro de extinción (Hippocampus whitei), también conocido como el caballito de mar de Sydney, un lugar seguro para reunirse y llamar hogar.
Especies amenazadas
El Hippocampus, el género completo (categoría) de la especie, figura en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). Esto significa que las naciones que se han suscrito a la convención deben garantizar que la captura de los caballitos de mar, como los medicamentos tradicionales, se realice de manera sostenible.
Desafortunadamente, la inclusión en la CITES no ha sido suficiente, y varias especies de caballitos de mar todavía están experimentando una disminución de la población.
Catorce especies de caballitos de mar figuran oficialmente como en peligro o vulnerables, y se considera que estas especies corren el riesgo de extinguirse en la naturaleza. El caballito de mar blanco está entre ellas. Es una de las dos especies de caballitos de mar que figuran como en peligro de extinción a nivel mundial.
El primer caballito de mar australiano amenazado
Descubierto por primera vez en el puerto de Sydney, el caballito de mar blanco es originario de la costa este de Australia y ha sido visto desde Hervey Bay en Queensland hasta la costa sur de Nueva Gales del Sur.
Crece hasta 16 centímetros de largo y se encuentra en bahías y estuarios de aguas poco profundas, donde vive entre sus hábitats naturales de esponjas, corales blandos y pastos marinos. Los biólogos marinos también han demostrado que la especie “se enamora”: parejas de machos y hembras se aparean de por vida.
Pero durante la última década las poblaciones de caballitos de mar blanco disminuyeron hasta en un 97% en algunos sitios en Port Stephens. Ahora se considera “en peligro” en virtud de la Ley de Gestión Pesquera de Nueva Gales del Sur.
La causa principal es la pérdida de hábitats naturales en toda su área de distribución en el este de Australia. De hecho, dentro de Port Stephens, más del 90% de los hábitats de corales blandos y esponjas disminuyeron durante 10 años en sitios donde el caballito de mar alguna vez fue abundante.
Estos hábitats fueron destruidos mediante la instalación de amarres para botes, el anclaje de barcos y la inundación de hábitats por la arena que se movía hacia el estuario de Port Stephens.
Un hogar lejos de casa
Los científicos construyeron hoteles de caballitos de mar para ayudar a revertir la disminución de las poblaciones de caballitos de mar blanco. Y los nombraron así porque los consideran una residencia temporal mientras se recuperaban sus hábitats naturales.
La idea nació después de que vieron trampas de pesca comercial descartadas o perdidas que, cuando se redescubrieron, se habían cubierto en gran medida de especies marinas, como esponjas y corales.
Estas trampas perdidas se convierten con el tiempo en imanes para el crecimiento marino que, naturalmente, comienza a ocurrir en unos días. A medida que el crecimiento aumenta con el tiempo, los peces e invertebrados se trasladarían a estas nuevas casas artificiales. Algunos caballitos de mar incluso fueron vistos viviendo en ellas.
Se basaron también en investigaciones anteriores, que habían demostrado que el caballito de mar blanco usará hábitats artificiales si estuvieran disponibles, como el uso de redes de protección para nadar que se encuentran alrededor de Sydney.
Después de desplegar por primera vez 18 hoteles, los investigadores descubrieron que los caballitos de mar tardaron solo dos meses en comenzar a usarlos. Con el tiempo, el número de caballitos de mar que utilizaron los hoteles aumentó gradualmente: se registraron al menos 64 individuos diferentes durante los siguientes 12 meses de 2018.
Los caballitos de mar se aferran a los hoteles al enrollar su larga cola alrededor del marco, las algas y las esponjas, lo que los mantiene en su lugar y evita que sean arrastrados por las olas y las corrientes. Al marcar cada caballito de mar con pequeñas etiquetas fluorescentes insertadas justo debajo de la piel (llamadas elastómeros), dando a cada uno una identificación única, podemos rastrear cada caballito de mar.
Caballitos de mar bebés
Durante la investigación se descubrió que algunos caballitos de mar mantenían un fuerte vínculo con los hoteles: se los veía regularmente en las encuestas mensuales. Incluso se observó un caballito de mar utilizando los hoteles en 12 encuestas diferentes.
Además, los hoteles de caballitos de mar ayudan a reproducirse a los caballitos de mar blanco. Vieron esto cuando comenzó la temporada de reproducción en octubre, al descubrir que 13 machos que vivían en los hoteles habían quedado embarazados. Esto da la esperanza de que aumente el tamaño de la población local.
Emocionantemente, el estudio de hoteles de caballitos de mar también ha tenido interés internacional, con más hoteles que prueban en lugares como Gibraltar, Grecia, Estados Unidos, Filipinas e Indonesia.
Si bien, dicen los investigadores, debemos hacer todo lo posible para ayudar a conservar los hábitats naturales de los caballitos de mar, al menos sabemos que podemos usar los hoteles de caballitos de mar para recuperar estas evasivas poblaciones. Su éxito al atraer a los caballitos de mar y ayudarlos a unirse para aparearse parece seguir el simple concepto de: “¡Si lo construyes, ellos vendrán!”.
Artículo científico: Seahorse Hotels: Use of artificial habitats to support populations of the endangered White’s seahorse Hippocampus white
