NATURALEZA05 Diciembre 2022
Por DAVID NIELD
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Coral estrella del norte bajo un microscopio.
Como tantos animales, el coral estrella del norte (Astrangia poculata) pasa el invierno en estado de hibernación.
Sin embargo, no se deje engañar por el tiempo de inactividad. Se está limpiando mucho la casa alrededor de esos pólipos en reposo.
Según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de California, Davis, las comunidades microbianas que viven en el coral se mezclan durante su descanso anual, preparándolo para la próxima temporada.
El descubrimiento podría darnos una mejor idea de cómo los corales podrían responder al cambio climático. A medida que las aguas de nuestro océano se calientan, la protección del microbioma de los corales será esencial, y estos hallazgos podrían proporcionar a los expertos información valiosa sobre la mejor manera de mantener los corales en un estado saludable.
“La latencia, en su forma más básica, es una respuesta a un factor de estrés ambiental, en este caso, el estrés por frío”, dice la ecologista comunitaria de la Universidad de California, Davis, Anya Brown, anteriormente investigadora de la Institución Oceanográfica Woods Hole. “Si entendemos más sobre este período de recuperación, podría ayudarnos a comprender qué microbios pueden ser responsables de recuperar el coral en los sistemas tropicales más cálidos”.
El coral estrella del norte vive en el Océano Atlántico, su área de distribución se extiende desde el Golfo de México hasta Massachusetts. Cuando baja la temperatura del agua, el coral entra en un sueño profundo: retrae sus tentáculos, deja de comer e ignora el contacto físico.
Entre octubre de 2020 y mayo de 2021, Brown y sus colegas recolectaron 10 colonias distintas del coral A. poculata desde profundidades de 60 pies (alrededor de 18 metros) frente a la costa de Massachusetts. Estos se dividieron en tres categorías que representan especímenes tomados antes, durante y después de la hibernación.
El análisis de secuenciación de genes de los microbiomas de los especímenes reveló que durante los períodos de latencia, se liberan microbios asociados con patógenos, al igual que microbios que absorben nutrientes. Los microbios que pueden suministrar nitrógeno al coral, por otro lado, aumentan en número, lo que sugiere que el coral optimiza efectivamente su comunidad microbiana al tiempo que conserva cierta diversidad.
Eso coincide con la hipótesis del equipo: que se está produciendo un proceso de “reinicio y reestructuración”, que protege a la comunidad microbiana y satisface las necesidades del coral mientras está “despierto” y “dormido”.
“Este estudio muestra que los microbios responden al estrés y se recuperan en un patrón predecible”, dice la ecologista microbiana marina Amy Apprill, de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts. “Es un conocimiento fundamental que puede ayudarnos a desarrollar probióticos u otros tratamientos microbianos para los corales tropicales estresados”.
Es la primera vez que se registra un cambio persistente en la comunidad microbiana en un animal marino durante un período de latencia, aunque se ha notado en otros animales salvajes: hay un cambio en el microbioma de las ardillas terrestres, por ejemplo, que aumenta las tasas de reciclaje de nitrógeno durante la hibernación.
El siguiente paso es identificar más claramente los microbios que ayudan a que el coral permanezca protegido y se recupere de las perturbaciones. Más adelante, podrían aprovecharse o diseñarse para mantener la salud de los corales. Se requiere más investigación para establecer si el coral está expulsando y reclutando activamente ciertos microbios o si se van y llegan más por su propia voluntad; las muestras durante un período de tiempo mayor y un área más amplia deberían revelar más.
“Este trabajo abre muchas preguntas”, dice Brown. “Uno importante es: ¿por qué el coral se despierta a principios de la primavera? Este estudio sugiere que los grupos microbianos clave pueden desempeñar un papel importante en el inicio o la salida de la latencia de este coral y la regulación de su microbioma”.
La investigación ha sido publicada en Applied and Environmental Microbiology.
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