Qué son los microplásticos: definición y tipos

Se trata de pequeñas partículas sintéticas que provienen de derivados del petróleo. Son difícilmente degradables y su origen se encuentra en la actividad industrial y el consumo doméstico, estando presente en detergentes, dentífricos, en productos de la piel como exfoliantes y protectores solares e incluso en muchas fibras sintéticas de ropa, entre otros. Puesto que estos productos son de consumo diario y siempre se usan en contacto con el agua, los microplásticos que contienen se vierten a un ritmo constante en nuestras aguas residuales.

El problema reside en que estos materiales son tóxicos, abrasivos y difícilmente tratables en la filtración de las depuradoras debido a su pequeño tamaño, pues el tamaño de los microplásticos es menor de 5 mm. Por lo tanto, estas partículas contaminantes acaban siendo desechadas a ríos, mares y océanos provocando serios daños a una gran parte del medio natural.

La presencia de los microplásticos es prácticamente invisible al ojo humano, y es por eso que la mayoría de la población no se hace cargo de lo perjudiciales que pueden llegar a ser para aquellos seres que los ingieran, desde invertebrados hasta peces, aves y mamíferos acuáticos. Estos residuos llevan acumulándose de manera descontrolada en el medio ambiente des de hace cuatro décadas, y representan más del 50% de los millones de toneladas de plástico que se vierten anualmente al mar.

Hoy en día estos compuestos sintéticos se clasifican en dos categorías, primarios y secundarios. Los microplásticos primarios se consideran como aquellos que, después de su uso, llegan al medio natural en su forma original, es decir, en el mismo estado en el que se han sintetizado. Este tipo, se encuentra mayoritariamente en forma de gránulo (microesferas) por lo que una vez se usan, se cuelan por el desagüe y debido a su pequeño tamaño, se pierden entre los filtros y no se tratan en las depuradoras. Un buen ejemplo serían las partículas que están en los geles exfoliantes y las pastas de dientes.

Por otro lado, los microplásticos secundarios tienen su origen en la degradación de otros productos plásticos. Por lo tanto, esto significa que proceden de la fragmentación de grandes estructuras sintéticas o bien, de la liberación de fibras durante el lavado de telas, prendas de ropa y alfombras (microfibras).

Ambas categorías son extremadamente tóxicas y persistentes en el medio. Esto se debe principalmente al origen de sus componentes, formados mayoritariamente por dos tipos de plástico. El primero, el polietileno (PE), es un componente poco degradable pero muy simple y económico de sintetizar, por no decir que es el componente plástico que más se utiliza a escala mundial, como por ejemplo en bolsas de plástico, botellas de plástico, algunos cosméticos y jabones. El segundo es el polipropileno (PP), utilizado normalmente para fabricar tapones y fibras sintéticas de prendas de ropa y otras telas textiles.

Hay más plásticos derivados que contribuyen en la contaminación por microplásticos, como por ejemplo el poliestireno (PS), el polivinilo (PV) o el nylon, que actúan con la misma toxicidad y abrasividad sobre el medio ambiente que los mencionados con anterioridad.

Como ya se ha mencionado anteriormente, hoy en día no se lleva a cabo una gestión adecuada para el tratamiento de los microplásticos en las depuradoras debido a su reducido tamaño. Así pues, una vez estas pequeñas partículas salen de las plantas de tratamiento, se esparcen de manera descontrolada por ríos, mares y océanos.

Muchos de los organismos que habitan en estas zonas o están cerca de ellas, sobre todo peces, aves, mamíferos e invertebrados, se ven gravemente afectados por los microplásticos. En el caso de pequeños invertebrados (zooplancton, fitoplancton, etc.), ingieren microfibras y microesferas en suspensión creyendo que es alimento, ya que normalmente hay restos orgánicos en suspensión de los que se nutren.

Así pues, estos seres posteriormente son ingeridos por otros peces, moluscos, aves y mamíferos de mayor tamaño, con lo que los microplásticos se van acumulando en sus sistemas digestivos hasta que su organismo supera el límite de tolerancia a la toxicidad de estos componentes, por lo que mueren y poco a poco se reduce la biodiversidad. Llegados a este punto, los expertos están investigando con preocupación qué efectos puede tener que nosotros comamos microplásticos, al comernos estos animales.

Hace más de cuarenta años que se empezaron a sintetizar estos pequeños plásticos, pero siguen llegando al medio marino de manera continua. Ya debería haberse aplicado algún tipo de gestión que implique reducir esta gran cantidad de componentes, pero el mundo no parece darse cuenta de las graves consecuencias que implica la contaminación de mares y océanos, por lo que aún faltan muchas medidas de regulación.

Inglaterra y Estados Unidos fueron los precursores en prohibir muchos de los cosméticos, dentífricos, geles y detergentes que incluyeran microplásticos en sus fórmulas, sobre todo en forma de gránulo. Otros países como Canadá, Suecia, Francia y Bélgica están actuando des de hace un par de años con prohibiciones y regulaciones parecidas.

Nosotros, como ciudadanos de a pie, podemos utilizar ciertas medidas para prevenir este tipo de contaminación. La principal, es una tarea muy sencilla ya que hay muchas organizaciones como por ejemplo Greenpeace que publican listas anuales sobre los productos y empresas que utilizan estos componentes perjudiciales. Por lo tanto, una vez nos hayamos informado de cuáles son los productos que contienen estos contaminantes, podemos evitar comprarlos, además de informar a aquella gente que todavía desconozca qué son los microplásticos y qué daño hacen al medio ambiente.