La ciguatera: biotoxinas marinas emergentes en la UE

La ciguatera es el tipo más común de intoxicación alimentaria por biotoxinas marinas en todo el mundo. Esta causada por el consumo de especies marinas que han acumulado trazas de ciguatoxinas, sustancias tóxicas producidas por microalgas del género Gambierdiscus y Fukuyoa. Desde 2008 se han reportado brotes autóctonos en Europa y para caracterizar este riesgo emergente, el proyecto EuroCigua lo ha estudiado durante casi cinco años.

La intoxicación por ciguatera se conoce desde hace siglos en zonas tropicales y subtropicales, sin embargo, desde hace algo más de una década este riesgo de seguridad alimentaria ha provocado brotes autóctonos también en Europa, concretamente en España y Portugal en la zona de la Macaronesia.

Con el fin de caracterizar el riesgo de intoxicación por ciguatera en Europa, el proyecto EuroCigua,  desarrollado entre 2016 y 2020 por un consorcio de 14 organizaciones de 6 países y coordinado por la AESAN, ha desarrollado un amplio trabajo de estudio de la incidencia de la ciguatera en Europa, las características epidemiológicas de los casos y la presencia de ciguatoxinas en los alimentos. En el marco del proyecto se ha desarrollado un protocolo armonizado para el muestreo y la vigilancia de estas toxinas en áreas marinas y en los alimentos.

Las ciguatoxinas (CTX) son producidas por ciertas algas microscópicas, conocidas como dinoflagelados, que viven unidos a algas, corales y otros sustratos en el fondo de aguas tropicales y subtropicales costeras o poco profundas. La intoxicación en humanos se produce a ingerir pescado contaminado con estas toxinas, cuya presencia no puede evitarse mediante ningún método particular de almacenamiento, preparación o cocción. Las ciguatoxinas, que no tienen olor, color ni sabor, son resistentes al calor y a los ácidos, y permanecen estables durante, al menos, seis meses a temperaturas de congelación comerciales.

La caracterización del riesgo se abordó mediante la evaluación de la presencia de microalgas productoras de CTX de los géneros Gambierdiscus y Fukuyoa, y mediante el cribado de la actividad de CTX en las microalgas y en peces obtenidos en las diferentes áreas estudiadas: las Islas Canarias, Madeira, Creta, Chipre y las Islas Baleares. Las muestras en peces se tomaron entre agosto y noviembre cuando Gambierdiscus spp. presenta mayor abundancia en el medio ambiente. Los géneros de peces más frecuentes involucrados en los brotes autóctonos de ciguatera fueron Seriola y Epinephelus, mientras que Lutjanus fue el género de peces más frecuente en los brotes originados por pescado importado.

Informe científico final del proyecto EuroCigua

El informe científico final del proyecto, publicado recientemente por la EFSA, resume los resultados obtenidos, que permiten confirmar la aparición de la intoxicación por ciguatera como un riesgo emergente de seguridad alimentaria en la UE. Por una parte, se han detectado varias especies de peces con ciguatoxinas en Madeira y las Islas Canarias, y por otra, también se ha confirmado la presencia de Gambierdiscus en el Mar Mediterráneo, Chipre y Grecia, así como la primera notificación de varias especies de dinoflagelados en las Islas Baleares.

Con los métodos analíticos desarrollados para caracterizar las ciguatoxinas, se ha identificado la ciguatoxina C-CTX-1 como la principal responsable de las intoxicaciones en el área de la Macaronesia.

La tasa de incidencia en los países de la UE / EEE, excluidos los territorios tropicales de ultramar, fue muy baja (0,008 casos por 100.000 habitantes por año). Sin embargo, se estima que solo se reportan entre el 10 y el 20% de los casos.

La ciguatera no es una enfermedad de declaración obligatoria y probablemente está infradiagnosticada, quizás por ser poco conocida entre los médicos y por falta de pruebas de laboratorio ampliamente disponibles para muestras clínicas y de peces.

Fuente: AESAN, CIBER, CNE-ISCIII, IRTA, CINBIO y UVIGO: Risk characterisation of ciguatera poisoning in Europe, EFSA