Los paleontólogos anunciaron recientemente el descubrimiento de un animal antiguo “excepcionalmente bien conservado” cerca de la costa este del lago Simcoe en el sur de Ontario, Canadá, en una cantera de piedra que es un semillero de fósiles marinos que los científicos han apodado el área como “Paleo Pompeya”.
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Llamada Tomlinsonus dimitrii, la especie representada por el espécimen es parte de un grupo extinto de artrópodos conocidos como marrellomorfos que vivieron hace aproximadamente 450 millones de años, durante el período Ordovícico, informó el equipo de investigación en un nuevo estudio.
Otros fósiles de equinodermos que abundan en el área suelen contener partes del cuerpo mineralizadas que es más probable que se conserven con el tiempo, pero esta especie tiene un cuerpo completamente blando, lo que hace que el descubrimiento sea aún más sorprendente.
“No esperábamos encontrar una especie de cuerpo blando en este sitio”, dijo el autor principal del estudio, Joseph Moysiuk, candidato a doctorado en ecología y biología evolutiva en la Universidad de Toronto e investigador en el Museo Real de Ontario (ROM) de Toronto.
“Cuando pensamos en fósiles, generalmente pensamos en cosas como huesos y caparazones de dinosaurios. Sin embargo, la preservación de tejidos blandos es muy rara, y solo hay unos pocos sitios en todo el mundo donde se han encontrado organismos de cuerpo blando”, dijo Moysiuk. Ciencia Viva.
Con unas 2 pulgadas (6 centímetros), apenas por debajo del largo de un dedo índice y capaz de caber en la palma de una mano, el espécimen presenta un escudo adornado en la cabeza que contiene dos cuernos curvos cubiertos de espinas similares a plumas. El cuerpo segmentado del animal se asemeja al de otros artrópodos, como insectos y arañas, y contiene múltiples conjuntos de extremidades segmentadas, incluido un par muy inusual.
“Debajo de la cabeza, hay este increíble par de extremidades que son extremadamente largas y tienen proyecciones en forma de pies en los extremos terminales, que creemos que probablemente usó para abrirse camino a través del fondo marino”, dijo Moysiuk. “También parece estar ciego, ya que no tiene ojos”. Los investigadores descubrieron el extraño artrópodo el verano pasado durante una excavación formal de una cantera activa propiedad de Tomlinson Group, una empresa de servicios de infraestructura con sede en el este de Canadá.
Antes de esta excavación, que fue dirigida por George Kampouris, coautor del artículo y técnico paleontológico independiente que ha estado investigando los lechos de fósiles de la cantera desde 2014, los marrelomorfos se encontraron predominantemente en sitios de fósiles más antiguos. Según los paleontólogos, el espécimen recién descrito se asemeja a otra especie extinta de artrópodo de cuerpo blando llamado Marrella splendens, que se encuentra en Burgess Shale.
Al igual que Burgess Shale, la cantera del lago Simcoe estuvo una vez sumergida en el agua y formaba parte de un mar marino tropical poco profundo que cubría gran parte de lo que hoy es Canadá. Durante millones de años, el lecho marino se cubrió de sedimentos causados por las tormentas.
“Lo que estamos viendo es el rápido entierro de estos organismos que vivían en este fondo oceánico plano y poco profundo y fueron asfixiados repetidamente por grandes flujos de lodo submarinos provenientes de tormentas”, dijo Moysiuk.
“Puedes imaginar huracanes golpeando esta plataforma poco profunda y enterrando a toda la comunidad de organismos, razón por la cual apodamos el sitio ‘Paleo Pompeya’. Estos organismos fueron sepultados exactamente donde vivían, y lo que estamos viendo es que están congelados en el tiempo”.
El espécimen de Tomlinsonus dimitrii ahora está en la colección de ROM y actualmente se exhibe en la Galería Willner Madge como parte de la exhibición “Dawn of Life” del museo. Los hallazgos fueron publicados el 24 de marzo en el Journal of Paleontology.
